Dieser Text wurde am 13.09.2024 verfasst
Gestern hat Kumar Rocker sein MLB Debüt für die Texas Rangers gegeben.
Er ist nicht nur der erste MLB Spieler mit indischen Wurzeln, sondern auch der erste Spieler, den ich schon im College aufmerksam verfolgt habe. Wie kam es dazu?
2019 habe ich mir die College World Series angeschaut. Ausgetragen wurde diese zwischen Vanderbilt und Michigan. und eben jener Kumar Rocker machte damals schon als Freshman große Schlagzeilen: In der Vorrunde pitchte er als erster Spieler überhaupt einen No-Hitter beim 3-0 gegen Duke, in welchem er mit 19 Strikeouts glänzte.
In der College World Series gewann er beide seine Starts. Sein dominantes Auftreten hat mich fasziniert und als er am Spielfeldrand von den TV Kameras erfasst wurde, habe ich mir einen Screenshot gemacht um zu schauen, ob mir dieser Name in Zukunft noch häufiger über den Weg laufen würde:
Schon damals war er ein Koloss, ein Erwachsener unter Jugendlichen. Das kommt vielleicht auch von seinem Vater, Tracy Rocker, der als Defensive Tackle in der College Football Hall of Fame steht und kurze Zeit in der NFL spielte. Im Jahr 2024 wurde er zum Defensive Line Coach der Tennessee Titans ernannt.
Die 2020er Saison fiel Covid19 zum Opfer, im Jahr darauf meldete sich Rocker zum Draft an. Weil er vor dem Draft keine medizinischen Tests absolvieren wollte, fiel er an #10, wo ihn die New York Mets auswählten. Beide Seiten einigten sich auch auf einen Vertrag mit einem Signing Bonus, der über dem gewöhnlichen Betrag für diese Draftposition lag – nicht umsonst trug sein Agent den Namen Scott Boras. Als die medizinische Untersuchung folgte, machten die Mets allerdings einen Rückzieher: Zu viele Fragezeichen über den Ellenbogen und die Schulter. Rocker wurde nicht gesigned, die Mets bekamen im Jahr darauf einen Ersatzpick an gleicher Stelle und Rockers sportliche Zukunft hing in der Luft. Tatsächlich benötigte er im September eine Operation an seiner Schulter und unterschrieb anschließend einen Vertrag bei einem Team in einer Independent Liga. Diese Ligen sind zwar Partnerligen der MLB, die Teams sind aber keine Minor-Affiliates der MLB Franchises.
In dieser Liga pitchte er 20 Innings, strikte 32 Batter aus und erreichte einen ERA von 1.35. Sein Fastball kratzte an den 99kmh. Das reichte den Texas Rangers im 2022er Draft, um ihn an Nr. 3 overall auszuwählen. Erst ein Jahr zuvor wählten die Rangers Jack Leiter, den Sohn von Al Leiter an #2 overall, welcher zusammen mit Rocker bei Vanderbilt einen legendären 1-2 Punch in der Rotation bildete. In den niedrigsten Minor Leagues sollte er langsam herangeführt werden, doch schon ein Jahr später, im Mai 2023, schlug das Pech erneut zu: Ein gerissenes Band im Ellenbogen bedeutete die unter Pitchern gefürchtete Tommy John Surgery und ein Jahr Pause.
Nachdem er seine Reha erfolgreich absolvierte, ging es in der Saison 2024 besonders schnell: Ein paar Kurzeinsätze in Rookie Ball, dann zum Double-A Team und von dort direkt weiter ins Triple-A Team. In insgesamt nur 29.2 gepitchten Innings über 7 Spiele gelangen ihm unfassbare 47 Strikeouts bei nur 4 Walks. Sein ERA lag unter 1 und trotz der sehr niedrigen Sample Size, trafen die Rangers die Entscheidung, ihn letzte Nacht in das Major League Team zu holen und dort gegen die Seattle Mariners zu starten.
Seine ersten beiden Pitches wurden direkt zu Singles geschlagen, aber mit zwei Strikeouts und einem Flyout kam er unbeschadet aus dem Inning. Am Ende standen 4 gepitchte Innings, bei dem er nur einen Run (Homerun) abgeben musste. Ein sehr solides Debüt und ich habe mich innerlich sehr gefreut, dass ein Spieler, den ich seit seinen Anfangstagen im College im Auge habe, jetzt tatsächlich in den Major Leagues angekommen ist.